По словам самого автора, упомянутым в издании: «В этой книге я пытаюсь вызвать в памяти и оживить ряд картин прошлого полустолетия …Думаю, что многие эпизоды из времен моих ссыльных скитаний, события, встречи, мысли и чувства людей того времени и той среды не потеряли и теперь интереса самой живой действительности. И мне хочется думать, что они сохранили еще свое значение и для будущего».

В первом томе издания собраны воспоминания детских, юношеских лет, об ученических годах В.Г. Короленко, обучении в гимназии.

К написанию этой работы автор обращался не один раз. Отдельной книгой второй том «Истории моего современника» вышел в 1919 году. В издание вошли воспоминания о студенческих годах, Петровской академии, Вологде, Кронштадте и Петербурге, ссылке.

В III-IV томах издания отражены воспоминания, относящиеся к периоду - 1918-1920 гг. Именно с этим периодом связано начало его литературной деятельности, написание первых художественных произведений, первых дневниковых записок.